"Eu só queria dizer uma coisa", disse Reese Witherspoon ao se sentar no palco do Klarman Hall da Escola de Negócios. "Levei 25 anos, mas este é o meu primeiro dia em Harvard!"

Os participantes do bate-papo informal, organizado pela Associação de Estudantes Femininas da Escola de Negócios, tiveram a oportunidade de ouvir uma conversa sobre a trajetória de Witherspoon como atriz, produtora e empreendedora. Em um bate-papo que durou cerca de uma hora, Witherspoon falou sobre como transformou sua empresa de mídia, Hello Sunshine, em uma poderosa criadora de filmes e programas de televisão com foco em mulheres em Hollywood — e cuja venda parcial rendeu a Witherspoon US$ 900 milhões.

Witherspoon também recitou, com bom humor, algumas das falas mais icônicas de Elle Woods relacionadas a Harvard, do clássico "Legalmente Loira", para os presentes vestidos de rosa. "O quê, como se fosse difícil?", disse ela, para delírio da multidão.

Ao ser questionada sobre o fio condutor de sua carreira, Witherspoon, de 49 anos, disse que sempre foi uma contadora de histórias. "Desde os 6 ou 7 anos de idade, eu reunia todas as crianças do parquinho para atuarem em uma história que eu queria contar", disse ela. Essa capacidade de reunir pessoas também exigia liderança. "Eu era muito boa em persuadir as pessoas a fazerem coisas que não queriam e, então, trabalhar em conjunto para construir uma narrativa comum."

No início de sua carreira, Witherspoon lutou por papéis. Diante das dúvidas dos líderes da MGM Studios sobre se ela era a pessoa certa para o papel de Elle Woods após várias audições, Witherspoon foi convidada a visitar o prédio da MGM e permanecer na personagem o tempo todo. Conseguir o papel foi emocionante — e ela continua a encontrar inspiração e alegria na personagem décadas depois — mas, conforme sua carreira progredia, ela se sentia frustrada com a falta de papéis dinâmicos disponíveis para mulheres em Hollywood.

A solução de Witherspoon foi "quebrar sistemas". Ela incentivou os presentes a refletirem sobre sua posição em diferentes sistemas dentro de suas próprias vidas — no trabalho, na família, na educação, nos grupos de amigos. "Acho importante perguntar: 'Você se sente confortável onde está inserido nesses sistemas?'", questionou. "E você poderia ser a pessoa a abordar a questão maior?"

Aos 34 anos, Witherspoon disse que se preocupou com a possibilidade de, se não enfrentasse o problema da representação insuficiente das histórias femininas naquele momento, não deixaria a indústria em uma situação melhor do que a encontrou. "E a verdade é que eu tenho uma filha", disse Witherspoon. "Eu queria fazer isso por ela, porque ela merece histórias melhores, e as amigas dela também merecem."

Para ajudar a remediar isso, Witherspoon fundou uma produtora, a Pacific Standard, que comprava livros e os transformava em filmes. As três primeiras aquisições foram "Garota Exemplar", "Livre" e "Pequenas Grandes Mentiras", todos sucessos de bilheteria — recebendo três indicações ao Oscar e oito prêmios Emmy.

Witherspoon se sentia no auge até receber um telefonema de sua contadora. "Ela disse: 'Você está apenas empatando. E não tenho certeza se você vai conseguir pagar os salários a menos que use suas finanças pessoais para pagar as pessoas'", lembrou Witherspoon. "Eu fiquei tipo, como isso é possível? Eu não poderia estar indo melhor, escolhendo clientes mais bem-sucedidos, conseguindo orçamentos melhores." O problema, ela percebeu, era que tinha a ideia de negócio errada — ganhar dinheiro com taxas em vez de ter uma participação maior no produto.

Depois de reclamar da situação para seu amigo Seth Rodsky, cofundador da empresa de private equity Strand Partners, ele disse que, para criar uma empresa maior, com mais funcionários e maior impacto, ela deveria recomeçar do zero e reformular o plano de negócios. A transição para um modelo que enfatizava a participação acionária, bem como a disposição para trabalhar com plataformas de streaming, impulsionou sua nova empresa rumo à lucratividade e ao sucesso.

Em 2017, a Hello Sunshine tornou-se a primeira empresa a vender uma série de televisão com roteiro para a nova plataforma de streaming Apple TV+. A relutância de outros estúdios em fazer o mesmo, disse Witherspoon, ajudou a Hello Sunshine a negociar uma participação acionária em cada conteúdo que ela criava para a Apple. "Eles não gostaram", disse ela. "Foi algo sem precedentes." Mas na negociação seguinte, ela conseguiu pedir os mesmos termos favoráveis. O sucesso se acumulou. Em 2021, Witherspoon vendeu uma participação parcial na empresa para a Candle Media, uma empresa apoiada pela firma de investimentos Blackstone, por quase US$ 1 bilhão.

Segundo Witherspoon, a venda ajudou a empresa a continuar sua expansão, indo além de séries de televisão e filmes roteirizados, para eventos, conteúdo de marca para redes sociais e o Clube do Livro da Reese's — todos com foco em histórias centradas em mulheres.

Questionada sobre sua experiência como uma das primeiras a adotar novas tecnologias e o potencial da inteligência artificial, Witherspoon refletiu sobre as oportunidades que aproveitou ao abraçar as mídias sociais e o streaming antes de outros líderes do setor. "Você não pode temer o futuro", disse Witherspoon. "Você tem que se jogar de cabeça, mesmo que seja de forma desordenada."

Quando se trata de adotar tecnologias como a IA, a perfeição é impossível. "Há muitos perfeccionistas nesta sala", disse Witherspoon. "É preciso ser perfeito para chegar aqui. Mas não é preciso ser perfeito para sair daqui."

O entusiasmo do público ficou evidente durante a sessão de perguntas e respostas. Entre as principais perguntas estava: "Sua empresa oferece estágios de verão?"

Witherspoon sorriu. "Sim!"